Uma equipa de astrónomos amadores descobriu evidências da existência de 42 planetas alienígenas, entre os quais um que terá um tamanho semelhante ao de Júpiter e que, acreditam os especialistas, poderá ter condições para albergar vida. A descoberta foi feita no âmbito do projeto Planet Hunters através de dados recolhidos com equipamentos da NASA.

Cerca de 40 voluntários do projeto que convida os amantes (não profissionais) da astronomia a “caçar” planetas desconhecidos e que é promovido pelo Zooniverse, um site de ciência dirigido aos cidadãos comuns, detetaram a presença de dezenas de novos candidatos a planeta. Destes, 15 são mundos potencialmente habitáveis e um deles – o PH2 b -, com dimensões idênticas às de Júpiter, está, garantiram, na chamada zona habitável da sua estrela.

De acordo com o portal especializado Space, esta é a segunda vez que o projeto Planet Hunters confirma a descoberta de novos exoplanetas, sendo que estes “candidatos” ao estatuto planetário estão agora a aguardar a confirmação de astronomos profissionais em relação às suas caraterísticas.

No entanto, os investigadores sugerem que vários elementos deste grande grupo de planetas alienígenas – ou seja, que orbitam uma estrela que não é o nosso Sol – estarão na chamada zona de Goldilocks das respetivas estrelas, uma área habitável que apresenta condições para a existência de água em estado líquido nas suas superfícies e, potencialmente, de vida.

“Estes são candidatos a planetas que 'escorregaram' pelas redes [dos especialistas] e, assim, não foram detetados pelos astrónomos profissionais, sendo agora resgatados por voluntários através da Internet”, afirmou Chris Lintott, da Universidade de Oxford, responsável do Zooniverse, em comunicado citado pelo Space. “É incrível pensar que qualquer pessoa pode descobrir um planeta”, acrescentou.

Um planeta que faz lembrar o filme “Avatar”

Entre as descobertas efetuadas pelos astrónomos amadores, a que mais está a despertar o interesse dos cientistas é a que diz respeito ao PH2 b, detetado por intermédio de dados do Telescópio Espacial Kepler e cujo estatuto de planeta foi confirmado com 99,9% de certezas pelo W.M. Keck Observatory, no Havai, EUA.

Segundo os especialistas, o PH2 b, cuja temperatura da atmosfera rondará os -80ºC e os 30ºC, deverá ser demasiado grande para albergar vida, mas eventuais luas que possa ter são fortes candidatas a serem habitáveis.

“Qualquer lua que exista em redor deste planeta recém-descoberto pode ter vida”, afirmou Ji Wang, da Universidade de Yale, uma das instituições de ensino superior que colaboram com o projeto Planet Hunters.

De acordo com o astrónomo, autor principal de um artigo sobre estas descobertas que foi submetido para publicação na revista científica Astrophysical Journal, se se confirmasse a existência de uma lua, a situação seria “muito semelhante à retratada no filme “Avatar”, com a lua habitável Pandora a orbitar um planeta gigante, o Polyphemus”.

Até ao momento, os astrónomos amadores envolvidos no projeto Planet Hunters já descobriram 48 candidatos a planetas. O primeiro cujo estatuto de planeta foi confirmado, o PH1, foi dado a conhecer ao mundo em Outubro de 2011.

Clique AQUI para aceder ao site do projeto Planet Hunters (em inglês).

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