Na eleição, em que participaram membros de todas as federações nacionais, assim como especialistas mundiais, o nadador norte-americano é elogiado não só pela evolução demonstrada ao longo da presente década.
Além dos tempos recorde alcançados nos diversos estilos de natação, os votantes elogiaram outros feitos extraordinários que alcançou no mundo da natação e que culminaram na obtenção de oito medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos de Pequim`08, uma façanha nunca antes alcançada.
Phelps reuniu cerca de 75 por cento dos votos disponíveis, relegando o australiano Grant Hackett, recordista mundial dos 1500 metros livres, para a segunda posição, e o holandês Peter van den Hoogenband para o terceiro lugar.
Entre o contingente feminino, a holandesa, Inge De Bruijn, detentora de sete medalhas olímpicas, acabou por superiorizar-se, por uma margem mínima, à ucraniana Yana Klochkova, com a norte-americana Nataline Couglin a terminar no terceiro e último lugar do pódio.
