A missão Kepler, da NASA, anunciou, esta quarta-feira, a descoberta de 715 novos planetas localizados fora do nosso Sistema Solar. Entre os planetas recém-identificados, quatro apresentam condições para a existência de vida, dizem os astrónomos.
A missão Kepler, da NASA, anunciou, esta quarta-feira, a descoberta de 715 novos planetas localizados fora do nosso Sistema Solar que orbitam 305 estrelas e se inserem em sistemas multiplanetários similares àquele em que se integra a Terra. Entre os planetas recém-identificados, quatro apresentam condições para a existência de vida, dizem os astrónomos.
Em comunicado, a agência espacial norte-americana revela que cerca de 95% destes planetas são menores que Neptuno e têm dimensões equivalentes a aproximadamente quatro vezes as da Terra.
“A equipa da missão Kepler continua a maravilhar-nos e a entusiasmar-nos com os resultados da sua 'caça' aos planetas”, afirma John Grunsfeld, responsável das missões científicas da NASA em Washington, nos EUA.
“O facto de estes novos planetas e sistemas planetários serem, de certa forma, idênticos ao nosso, faz antever um futuro grandioso a partir do momento em que tivermos o telescópio espacial James Webb no Espaço para descrever estes mundos [acabados de identificar]”, acrescenta Grunsfeld.
Desde que foram descobertos os primeiros planetas fora do nosso sistema solar, há cerca de 20 anos, a verificação e confirmação dos mesmos tem sido um processo trabalhoso e feito obrigatoriamente através de uma análise planeta a planeta. Agora, porém, os cientistas dispõem de uma técnica estatística que pode ser aplicada a vários planetas em simultâneo que se encontrem a orbitar a mesma estrela.
“Há quatro anos, a missão Kepler deu início a uma série de anúncios das primeiras centenas e, depois, milhares de candidatos a planetas, mas estávamos apenas a falar de candidatos”, explica Jack Lissauer, especialista em ciência planetária envolvido na investigação, cujos resultados vão ser publicados em Março na revista científica The Astrophysical Journal.
“Agora desenvolvemos um processo para verificar múltiplos candidatos a planeta ao mesmo tempo e usámo-lo para desvendar [a existência de] uma enorme riqueza em termos de novos mundos”, congratula-se o especialista, que acrescenta que estes sistemas multiplanetários são terreno fértil para o estudo individual dos planetas e da configuração das “vizinhanças” planetárias de forma a compreender mais sobre a formação destes corpos celestes.
Quatro dos planetas descobertos podem ter vida
Segundo os astrónomos, quatro destes novos planetas orbitam a zona habitável das suas estrelas, isto é, estão a uma distância do respetivo Sol que possibilita que a temperatura à sua superfície proporcione condições para a existência de água em estado líquido e, consequentemente, de vida.
Um deles, denominado Kepler-296f, com duas vezes o tamanho da Terra, orbita uma estrela com metade do tamanho do Sol e com 5% do seu brilho, mas os cientistas não conseguiram, ainda, descobrir se se trata de um planeta gasoso ou de um mundo aquoso envolvido num oceano profundo.
“Através deste estudo, descobrimos que os planetas destes sistemas são pequenos e as suas órbitas são circulares, fazendo lembrar panquecas”, realça Jason Rowe, co-autor do estudo. “Quanto mais exploramos, mais descobrimos vestígios familiares do nosso próprio planeta entre as estrelas, vestígios esses que nos fazem lembrar de casa”, acrescenta o astrónomo.
Iniciada em Março de 2009, a Kepler foi a primeira missão da NASA a descobrir mundos potencialmente habitáveis com um tamanho semelhante ao da Terra. Ao todo foram já detetados mais de 3.600 candidatos a planetas, dos quais 961 já tinham sido confirmados.
O anúncio da descoberta e verificação destes 715 novos planetas faz agora aumentar o número de planetas confirmados fora do nosso Sistema Solar para cerca de 1.700.
